Mont-Tremblant, le 31 mai 2000 - Créée en 1982 pour mettre en lumière l'apport exceptionnel de ceux et celles qui ont contribué au développement de la société québécoise dans le domaine du droit, la Médaille du Barreau du Québec, la plus haute distinction accordée par l'Ordre professionnel des avocats, sera décernée cette année à l'honorable Louis LeBel, juge à la Cour suprême du Canada. C'est le bâtonnier Denis Jacques qui remettra la Médaille au récipiendaire, le jeudi 1er juin à Mont-Tremblant, dans le cadre du Congrès annuel du Barreau du Québec. La cérémonie se fera en présence de la ministre fédérale de la Justice, l'honorable Anne McLellan.

Admis au Barreau en 1962 après avoir obtenu sa licence en droit de l'Université Laval en 1961, monsieur le juge LeBel a complété une maîtrise en droit à l'Université de Toronto en 1963 et obtenu un diplôme d'études supérieures en droit privé de l'Université Laval en 1965.

Avec le bâtonnier Henri Grondin, il a été l'un des fondateurs, en 1964, du cabinet Désilets, Grondin, LeBel et Associés, de Québec, aujourd'hui Grondin, Poudrier, Bernier, auquel il a été associé jusqu'à sa nomination à la Cour d'appel du Québec, en juin 1984. « M^e LeBel était l'âme dirigeante du bureau sur le plan juridique, professionnel, se rappelle le bâtonnier Grondin, avec qui il a bâti et dirigé le cabinet québécois. Rien ne lui échappait. »

Louis LeBel a également été engagé au Barreau du Québec, notamment au comité de rédaction de la Revue du Barreau (1976-1982), qu'il a dirigé durant les quatre dernières années, mais surtout à titre de bâtonnier du Québec, en 1983-1984, une époque de tensions sociales et de difficultés économiques, se souvient le bâtonnier Pierre Sébastien, alors vice-président du Barreau. « L'événement le plus marquant, à l'époque, a été la construction de la Maison du Barreau (…). Or, ce projet n'avait pas l'adhésion de tous les membres. Malgré la controverse, le bâtonnier LeBel a contribué, par son leadership et avec respect pour l'opinion contraire, à la réussite du projet. »

C'est à la fin de son mandat à la présidence du Barreau que le bâtonnier LeBel a été nommé juge à la Cour d'appel, jusqu'à sa nomination à la Cour suprême du Canada, le 7 janvier dernier. Le juge Paul-Arthur Geandreau, qui lui a succédé comme juge coordonateur de la Cour d'appel, à Québec, lui reconnaît une formidable capacité intellectuelle se traduisant par des connaissances considérables dans le domaine juridique. « Le bijuridisme canadien, comme système de droit comparé, l'a toujours intéressé, de dire le juge Gendreau. Tous les systèmes juridiques piquaient sa curiosité. Il a d'ailleurs fait partie, en juin 1999, d'une délégation d'experts canadiens pour discuter du nouveau droit privé que les Chinois entendaient introduire chez eux. »

Le bâtonnier Denis Jacques, qui lui remettra la Médaille jeudi après-midi, l'a également côtoyé alors qu'il se joignait, en 1978, à l'étude de Québec où pratiquait le juge LeBel. « C'était tout de suite après mon stage. Je me souviens d'un brillant intellectuel et d'un excellent juriste. Le début de la pratique est une étape très importante qui laisse des traces. Le juge LeBel, par son savoir, par sa passion de la profession, a toujours été une source d'inspiration pour tous les avocats qu'il a contribué à former. Ce fût un privilège pour moi de travailler dans un tel environnement. »

Les récipiendaires

La Médaille du Barreau du Québec a été conçue par le joaillier québécois bien connu Claude Loranger. Les autres juristes à qui le Barreau du Québec a décerné sa plus haute distinction au fil des années sont : M^e Jean Loranger, c.r. et M^e Émile Colas, c.r. (1982), M^e Jacques Viau, c.r. (1983), M^e Louis-Philippe de Grandpré, c.r. (1984), l'honorable Marcel Crête (1986), l'honorable René Dussault (1987), l'honorable Jean-Louis Baudouin (1988), l'honorable Jules Deschênes, c.r. (1989), M^e Paul-André Crépeau, c.r. (1990), l'honorable Alan B. Gold (1991), M^e Yves Fortier, O.C., c.r. (1992), l'honorable Albert Mayrand (1993), M^e Gil Rémillard, c.r. (1994), l'honorable Claire L'Heureux-Dubé (1995), M^e Michael H. Cain, c.r. (1996), M^e Bartha Maria Knoppers (1997), M^e Monique Ouellette (1998) et M^e J. Vincent O'Donnell jr, Q.C. (1999).