BEAUX MOTS DITS

À eux quatre, ils étaient trois !

Jacques R. Roy, j.c.q.

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À l'émission de radio pour enfants, à dix-neuf heures à Radio-Canada, une enfant s'interrogeait sur le chiffre quinze. « Pourquoi dire dans quinze jours, quand on veut dire dans deux semaines, dans quatorze jours en fait? » L'animatrice et ses aides dont le « chef » demeuraient bras ballants et bouche bée. Nul ne pouvait expliquer cette expression. En espoir de cause, on en appela à la loi. On risqua comme explication que cette façon de compter pouvait provenir du milieu juridique. En effet on y compte le premier jour du délai et aussi le dernier jour de délai. Le jour « a quo » et le jour « ad quod » disait-on jadis avant qu'on y perde son latin.

Il sera question ici de chiffres dans les lettres. Il faut souhaiter que ce texte portant sur les chiffres au lieu des mots sera plus aisé à déchiffrer que mes propos ne traitant que de mots. Parlant mots, on utiliserait un syntagme, soit une suite de mots qui a un sens acceptable, quand on parle de quinze jours pour désigner deux semaines. Quinze se disait jadis pour un des quatre coups au jeu de paumes, puis aujourd'hui, en tennis du premier point marqué dans le jeu avant trente, avantage et jeu. La même explication quant au calcul du délai donné pour quinze vaudrait pour huit. Quand le greffier mentionne à l'accusé que son procès aura lieu lundi en huit, l'avocat doit expliquer à son client qu'il faut revenir en cour non dans huit jours mais plutôt le lundi suivant.

Parlant chiffre, le premier en liste, le zéro est vraiment parti de rien quand, depuis l'infini, il vint en ce monde. Ce sont les Arabes qui lui ont donné vie avant que d'autres n'en fassent un absolu. Ne rêve-t-on pas en chimie du zéo absolu, soit la température à laquelle le volume d'un gaz serait nul. Au collège, il arrivait au préfet de discipline de distribuer aux élèves comme note d'indiscipline un zéro pointé qui voisinait l'absolu.

L'autre jour, dans le journal on écrivait sur les ouvertures des tribunaux. Il échappa à l'auteur de cette ouverture que le bâtonnier Jacques R. Fournier, pour un, était l'hôte du traditionnel dîner du Barreau. Quant à moi, j'allais dire moi pour un, je commets, comme beaucoup d'autres, moult fautes en mots, propos et chiffres.

À moi, Comte, deux mots...

Pour exprimer l'idée de « rapidité » on disait autrefois de deux en trois. On dit maintenant en moins de deux. Devant le tribunal, le témoin piqué au vif par une question de l'avocat répondra qu'il est certain comme deux et deux font quatre. Après les deux-ponts et les deux-mâts et les deux-temps au dix-neuvième siècle, apparaissent au vingtième les deux-chevaux, les deux-roues et les deux-pièces en 1947 pour désigner un maillot de bain. Deux peut signifier un petit nombre par opposition à beaucoup de, à nombreux. Le Rodrigue au grand coeur de Corneille clamait : « À moi, comte, deux mots ». De son côté, le chiffre trois sert à indiquer une très faible quantité comme dans l'expression deux ou trois, trois ou quatre. Pour passer du trois au quatre, pourquoi ne pas faire appel au verte et à l'épée de ces quatre gentilshommes que sont le trois mousquetaires du père Alexandre Dumas ?

Quatre suggère une valeur indéterminée variant entre « quelques » et
« plusieurs ». Point n'est besoin ici d'un quatrain pour y aller quatre à quatre, soit très vite en franchissant quatre marches à la fois ou être direct en n'y allant pas par quatre chemins. Quel quadragénaire n'a pas bombé ses quadriceps quand, à la pério-de des quatre-temps du printemps avec Milou, son quadrupède, il aura cueilli quatre ou cinq trèfles à quatre-feuilles?

Cinq jouirait d'une origine vulgaire. Il proviendrait du latin vulgaire cinque, forme différente du latin classique quinque comme dans le quintette à corde de Charles le Quint. En 1833, on a inventé le cinq à sept, » réunion, rencontre de dix-sept à dix-neuf heures » où, en cinq sec, soit rapidement des propos galants sont parfois proférées.

Trêve de chiffres, bientôt le silence... enfin!

Que dire de ces siamois qu'on a réussi à détacher que sont le six et le neuf ? On nous conseillerait de prononcer si devant un nom commençant par une consonne comme dans si témoins, si montagnes mais de prononcer siz devant un nom commençant par une voyelle comme dans siz avocates et sis dans les autres cas comme dans quatre, cinz, six. Depuis 1824, neuf ne cesse de résonner des accents et des airs supra-naturels contemplés par celui qui était totalement sourd depuis cinq ans, Ludwig Van Beethoven et sa neuvième symphonie.

La tentation me tient de parler de dix sur dix et aussi du carême et de sa très sainte quarantaine et aussi de l'ancien article 918 du code civil. On y parlait de saisie pendant l'an et jour par l'exécuteur testamentaire qui a trouvé la mort avec l'arrivée du nouveau code civil. Ce serait chercher midi à quatorze heures que de continuer à parler de chiffres et mots dont quinze équivalant à quatorze. Mieux vaut faire trêve de tous propos et se taire et faire naître le silence après l'évocation de Beethoven et sa symphonie numéro neuf qui allume trente six chandelles dans notre âme.

 

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