Monsieur le bâtonnier

Isabelle Huard

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De nos jours, le bâtonnier est choisi par ses confrères et consoeurs pour exercer la présidence du Barreau pendant un an. Placé à la tête de l'organisation, cet avocat représente l'ordre, préside le conseil de discipline et les assemblées générales, qu'il est chargé de convoquer, en plus de s'occuper des intérêts de l'Ordre.

Le mot bâtonnier vient de bâton et signifie proprement dit porte-bannière d'une confrérie. Autrefois, il désignait effectivement celui qui avait en dépôt le bâton d'une confrérie donnée et le portait aux processions ; le bâton était souvent l'insigne de l'autorité, comme le sceptre ou la crosse. Mais l'origine du bâton des avocats est juridico-religieuse : tous les ans, lors d'une cérémonie, il fallait porter le bâton au Doyen choisi par la confrérie religieuse et juridique de Saint-Nicolas. C'est d'ailleurs au Moyen âge que celui-ci est devenu le patron de l'ensemble des avocats. La première mention du terme bâtonnier est apparue en 1602 et son officialisation a été faite par décret le 10 mars 1870.

Il est impossible de parler de bâtonnier sans mentionner le mot barreau qui est, quant à lui, le terme désignant l'ordre des avocats... l'un va de pair avec l'autre. Barreau est un dérivé du mot barre. L'expression vient de ce qu'un banc, réservé aux avocats dans la salle d'audience, était autrefois fermé par une barre de bois ou de fer. Par extension, le barreau est souvent synonyme de la profession d'avocat (par exemple, faire son barreau). Quant à la barre, c'est une image que l'on a retrouvé en français quelques dizaines d'années avant le mot barreau (vers le milieu du XVI^e siècle), pour désigner non pas l'espace des avocats, mais plutôt celui des juges : cette barre les isolait du reste du prétoire et c'est devant elle que venaient parler les avocats ou les témoins.

Sources : Larousse du XXe siècle (1933), Vocabulaire juridique sous la direction de Henri Capitant (1936), site internet de « Parler au quotidien », une émission proposée par le Centre national de documentation pédagogique et par Radio France International.

 

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