Être le témoin de son temps...

Isabelle Huard

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La conscience n'est qu'un TÉMOIN; elle fait paraître ce qui est, elle ne le crée pas
- V. Cousin

Le terme « témoin », du latin testimonium, fait d'abord référence à celui qui assiste à quelque chose et peut en conséquence le raconter par la suite ou simplement certifier qu'il a eu lieu. C'est ce qu'on appelle « témoigner » ou porter « témoignage ».

Le mot « témoin » a eu et a encore un sens précis et juridique: le « témoin » certifie qu'un événement a bien eu lieu, il l'entérine. Citons par exemple les « témoins » d'un mariage, qui représentent chacun des conjoints.

Le « témoin » peut donc être une personne, qu'une des parties fait citer à comparaître devant le juge pour qu'elle certifie sous serment l'existence d'un fait dont elle a une connaissance personnelle. On dira qu'une information indirecte (par ouï-dire) ne constitue pas un témoignage.

Le « témoignage », parole ou document significatifs d'un fait, vise à reconstituer le passé, dans toute justice organisée. « Le témoin ne doit rendre témoignage de ce qu'il sait sûrement» énonce l'encyclopédie. Dans les faits, on parlera d'une déclaration ou d'une déposition devant la justice. D'ailleurs, plusieurs témoins sont habituellement appelés à la barre lors de l'enquête: c'est ici que l'adage 'Nul ne mourra sur le témoignage d'un seul' prend tout son sens.

Parfois, on précise: « témoin oculaire ». Mais est-ce un pléonasme? Tout « témoin » est-il oculaire? Est-ce à dire qu'un « témoin » a nécessairement vu ce dont il « témoigne »? À vrai dire, non. L'expression « témoin auriculaire » a jadis existé (celui qui a entendu et non vu: un aveugle peut donc être « témoin » de quelque chose). En général, le « témoin » est plus spectateur qu'acteur de ce qu'il rapporte.

Au niveau du droit encyclopédique, on distingue les « témoins instrumentaires », qui viennent attester la sincérité d'un acte, et les « témoins judiciaires », qui viennent déposer en justice au sujet de faits délictueux.

À l'époque, c'est-à-dire au début du XX^e siècle, certains témoins étaient vus comme réprochables, c'est-à-dire qu'ils pouvaient être écartés comme suspects dans une affaire. Par exemple, les « témoins réprochables » étaient constitués des parents, des alliés, des héritiers présomptifs, des donateurs, des domestiques (de chacune des parties) et de celui qui avait bu ou mangé avec l'une des parties depuis le jugement ordonnant l'enquête.

Instrumentaire

Le terme « instrumentaire » est directement lié à la notion de témoin. Ce mot, qui vient du latin instrumentum, désigne le support matériel qui constitue la preuve d'un évènement ou du contenu des conventions conclues entre les parties. Les « témoins » qui comparaissent dans un acte authentique sont dits « témoins instrumentaires ». Leur témoignage est nécessaire à la validité de certains testaments.

D'autres significations...

Bien que le sens du terme « témoin » soit souvent relié au domaine juridique, plusieurs autres significations viennent renforcer l'idée: qu'il s'agisse d'être le « témoin direct » des agissements d'un tiers, de devenir « le témoin de son temps », d'être « témoins » dans un duel (garants des formes et des règles), d'un « appartement témoin », d'une « lampe témoin » ou d'un « témoin d'allumage » des feux de détresse, il n'en demeure pas moins que le terme demeure toujours très pratique.

Ainsi, passer le « témoin » est une expression dont l'origine provient de l'athlétisme: le témoin étant un court bâton de bois que se passent les coureurs de relais. Et au figuré, il s'agit de se faire relayer par quelqu'un, voire de transmettre la responsabilité d'une affaire à quelqu'un d'autre. Est-ce donc à dire qu'un confrère peut « passer son témoin à un autre »?

Sources: Larousse du XX^e siècle, site Internet de Parler au quotidien (Centre national de documentation pédagogique - >), Grand dictionnaire terminologique de l'Office de la langue française < http://www.granddictionnaire.com/>, Dictionnaire du droit privé tiré du site Programme d'informations juridiques <http://perso.clubinternet.fr/sbraudo/>.

 

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