Le shérif, un officier important

Isabelle Huard*

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Provenant de l'anglais « sheriff » et en particulier de l'anglo-saxon « scire », une ancienne forme de « shire », signifiant « comté » et de « gereja », signifiant « officier », on peut rapidement comprendre que le mot réfère dès son origine à un officier d'administration qui représente la couronne dans chaque comté d'Angleterre.

Un pouvoir jadis étendu

Le terme existe depuis très longtemps. Au temps de la conquête normande (vers le Xe siècle), un « shérif » avait presque les pouvoirs d'un vice-roi. À la fin du XIXe siècle, le « shérif » était un gentilhomme provincial dont les fonctions annuelles étaient exercées en réalité par un « sous-shérif », généralement connu sous le nom de « sollicitor » dans le pays.

Le « shérif » avait à cette époque plusieurs fonctions: en plus de nommer les jurés, il recevait les juges de la couronne en tournée, il présidait aux élections, exécutait les jugements civils, veillait à l'exécution des sentences capitales, appréhendait les délinquants et s'occupait également de rassembler les troupes pour réprimer les troubles.

Le « shérif » aujourd'hui

De nos jours, au Québec, loin de nous l'image du « shérif » dégainant ses deux pistolets pour faire respecter la loi. Le titre connaît en effet une acception : la fonction de « shérif » est d'une importance particulière en ce qui concerne la tâche d'assigner les candidats jurés. Par tirage au sort, le « shérif » dresse un tableau comptant environ 150 inscriptions, directement à partir de la liste électorale. C'est alors qu'on convoque au palais de justice les personnes figurant sur cette liste à une date déterminée dans la sommation, qui leur est justement envoyée par le « shérif ». Cette rencontre vise la sélection finale des jurés.

C'est également au « shérif » que revient la responsabilité d'accorder ou de refuser une exemption, après avoir examiné la demande d'une partie annexée à la sommation et la déclaration sous serment (affidavit).

Aux États-Unis, le « shérif » est un officier d'administration élu, ayant un pouvoir judiciaire limité ressemblant à celui du « shérif » québécois. *

Sources : Larousse du XXe siècle, site Internet d'Éducaloi (http://educaloi.qc.ca/).

* Détentrice d'une maîtrise en Études Littéraires de l'UQAM, Isabelle Huard enseigne au Collège de Sherbrooke.

 

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